馬來西亞首富。他一人身兼“兩王”，先是享有“亞洲糖王”的美譽，后來又有“酒店大王”之稱，可他的事業還不僅限于此。從白糖、酒店、房地產、船務、礦產、保險、傳媒到糧油，他創建了一個龐大的商業王國，也創造了無數的奇跡。他可能是除了政治領袖外，最廣為人知的馬來西亞人。在2004年《福布斯》全球富豪排行榜上，郭鶴年的個人凈資產為42億美元，名列第111位。但在《福布斯》東南亞40大富豪榜上，郭鶴年則高居榜首。
郭鶴年的祖籍在中國福建福州。他的父親郭欽鑒于1909年漂洋過海來到馬來西亞，從店員做起，后來自己開了家咖啡館。經過數年努力，創辦了以經營大米、大豆和糖為主的東升公司，家境日臻富裕。郭鶴年是郭欽鑒的幼子，他從新加坡萊佛士學院學成畢業后，便給經營白糖及米糧買賣生意的父親做幫手。1948年，郭鶴年在新加坡創辦了主營輪船航運的船務公司，這成為他的創業之始。創立公司不久，父親郭欽鑒病故。郭家經過開會后，決議組建郭氏兄弟有限公司，并一致推舉博學多才的郭鶴年出任公司董事長。就這樣，年紀輕輕的郭鶴年接過重擔，正式成為家族“掌門人”。
1971年，郭鶴年與新加坡經濟發展局合資建成了新加坡第一家豪華大酒店——香格里拉大酒店，而后，先后在吉隆坡、曼谷、漢城、香港、北京等大城市興建、經營酒店，在亞洲太平洋地區擴張，打造香格里拉酒店品牌。到目前為止，在中國內地，就已建了近20家香格里拉酒店。